我国最著名的有三大书院是:白鹿洞书院(今江西九江庐山市庐山)、岳麓书院(今湖南长沙岳麓区岳麓山)、应天府书院(今河南商丘睢阳区商丘古城南湖畔)。
白鹿洞书院在江西庐山下,唐朝李渤与其兄李涉都隐居在白鹿洞,后来做了江州刺史,因洞建学馆,置田产,学者大集,以李善道为洞主,当时叫白鹿洞国庠。宋朝太平兴国二年(公元977年)江州知州周述上表说庐山白鹿洞有学生数千人。请赐《九经》以供学习,诏从其请,并且通过驿站把书送到。南宋孝宗淳熙六年(公元1179年),南康太守朱熹申请重新修建,并重制院规,使之成为很有名气的书院。而朱熹在白鹿洞书院的讲学活动,也是中国教育史很重要的大事。
岳麓书院在潭州(长沙市)岳麓山。宋太祖开宝九年(公元976年),潭州太守朱洞始创建于岳麓山抱黄洞下,建讲堂五问,斋序五十二间。真宗咸平二年(公元999年),潭州太守李允则又扩大规模,并请求赐给《释文义疏》、《史记》、《玉篇》、《唐韵》等。其后山长(书院负责人)周式又请求太守刘师道扩大其居。祥符八年(公元1015年)拜式为国子主簿。
应天府书院在商邱,当时属应天府治,因而得名。祥符二年(公元1009年)始建,以曹诚为助教。在宋建国初期,名儒戚同文精通《五经》,聚徒百余人讲学。曹诚是戚同文的旧邻居,并建学舍一百五十间,藏书一千五百余卷,以戚同文嫡孙戚舜宾为主教,所以真宗下诏改建成书院。