原赶街的坡上麻栗树多,故有此名。光绪年间,法国侵略者在安南设对汛机构,处理外交事务,故设对汛督办机构于此,一度还升格为麻栗坡市,以方便涉外工作。
解放后,越南摆脱了法国的殖民统治,此地无需对汛机构,便撤市为县。为了方便和习惯,仍以麻栗坡为县名(1948年,边纵在麻栗坡成立了文山境内第一个县人民民主政府为“马列坡”,原址在下金厂乡大坝村,今重修开放为爱国主义教育基地)。